用河谷沉積土、普通泥土等無機物質(zhì)做原料，采取手工或其他方法做成所需要的形狀，經(jīng)過800℃至900 的溫度焙燒，使之硬化而成的物品，一般為日用盛器、飲器、建筑構(gòu)件及藝術(shù)陳設(shè)品。由于原料等基礎(chǔ)因素決定，成品坯體未曾燒結(jié)，無透明性，有小孔，有吸水性。以今日的精細(xì)陶器為例，吸水性一般為8—10%，抗壓極限強度每平方厘米為200一400公斤。原料化學(xué)組成中鹽基成分[堿性)即氧化鈣、氧化鎂、氧化鉀和氧化鈉等含量為0．91%；中性成分即三氧化二鋁和三氧化二鐵含量為29．12%左右；酸性成分即氧化硅和氧化鈦等為69．91%左右。陶器的種類很多，據(jù)考古學(xué)家對古代文化遺址出土陶器的分類，有紅陶、灰陶、黑陶、白陶、彩陶、彩繪陶和釉陶等品種。中國制作陶器的歷史十分悠久，根據(jù)最新考古資料，有10000多年的歷史。從舊石器時代束、新石器時代開始的時期，就發(fā)明了制陶術(shù)，所以陶器發(fā)明是新石器時代的一個重要標(biāo)志。中國北方河北省徐水縣的南莊頭早期新石器時代文化遺址已經(jīng)生產(chǎn)出褐紅色、灰褐色的含細(xì)砂的陶器。南方江蘇溧水縣的神仙洞穴遺址，發(fā)現(xiàn)含細(xì)砂的褐色陶片，兩處遺址的時代都在約10000年以前。此后各個新石器時代文化，都有美觀實用的各類陶器。母系氏族社會繁榮時期的各個文化以紅陶、灰陶、彩陶和彩繪陶為主。飲食器皿、一般盛物器皿以泥質(zhì)陶為主，炊器則在泥料里摻細(xì)砂或稻殼末等植物焦化物質(zhì)作田羼和料，以增強陶器的耐熱急變性能。此外還有少量黑陶和白陶。父權(quán)制確立以后，各個民族生產(chǎn)的陶器除上述品種，還出現(xiàn)大量精美的黑陶、白陶。胎體厚實的器物是生活實用品。那鐘薄如蛋殼，表面熠熠發(fā)光的薄胎黑陶則是作祭祀或陪葬用的。陶器是原始社會新石器時代人們普通使用的生活用具，也是研究新石器時代文化特征的重要依據(jù)之一。進入階級社會以后，由于貧富的分化，被剝削、壓迫的下層人民使用陶器數(shù)量和品種最多，但質(zhì)量差、造型粗笨。精美的陶器和白陶、釉陶則為統(tǒng)治者所使用。有的陶器有很高的藝術(shù)性，有陳設(shè)和觀賞價值。有的陶器是專門用來殉葬的，叫作冥器。