釉是陶瓷器表面的一種玻璃質(zhì)層，釉層使陶瓷表面光潔美麗，吸水性小，易于洗滌和保持潔凈。由于釉的化學(xué)性質(zhì)穩(wěn)定，釉面硬度大，又使瓷器具有經(jīng)久耐用和耐酸、堿、鹽侵蝕的能力。此外，顏色釉還能起到裝飾作用，使瓷器更美觀。
我國(guó)古代陶瓷釉的種類很多，按照不同的標(biāo)準(zhǔn)，有著不同的分類方法。按照釉的成分，可以分為石灰釉、長(zhǎng)石釉等；按照燒成溫度，可以分為高溫釉和低溫釉；按照燒成后的外表特征，可以分為透明釉、乳濁釉、顏色釉、有光釉、無(wú)光釉、結(jié)晶釉、玻璃釉、開片釉、窯變釉等。此外，施釉方法也有多種，如浸釉、蘸釉、澆釉、噴釉、蕩釉、滾釉、刷釉等。極具代表性的瓷器也很多，如哥瓷的開片釉，鈞瓷的窯變釉，定窯白瓷的蠟淚痕等。
圖：龍泉青瓷哥窯開片束腰小口瓶
古代陶瓷生產(chǎn)，釉的材料來(lái)源，同胎土一樣，一般也是就地取材。由于釉的成分不同，以及燒成溫度、窯內(nèi)氣氛、施釉方法、工藝技術(shù)等方面的差異，各個(gè)地區(qū)、各個(gè)窯口的陶瓷產(chǎn)品在釉方面往往會(huì)形成一定的特色，具有比較鮮明的特征。如唐代壽州窯瓷器以生產(chǎn)黃釉為主，另外還有黑釉、茶葉末釉和窯變釉等。黃釉色調(diào)深淺不一，釉色呈現(xiàn)出黃、蠟黃、鱔魚黃、黃綠、黃褐等色，器物積釉較厚處常呈現(xiàn)翠青色窯變釉。采用蘸釉法施釉，一般施釉不及底，多數(shù)器物的底和圈足無(wú)釉，常有流釉現(xiàn)象，在器物下腹部出現(xiàn)蠟淚痕。釉層厚薄不均，釉色濃淡不一，玻璃質(zhì)感強(qiáng)。胎釉結(jié)合有時(shí)不緊密，出現(xiàn)剝釉和自然開片現(xiàn)象。
古代瓷窯，有的雖然同時(shí)生產(chǎn)多種釉色的產(chǎn)品，但一般都以一種或幾種釉色的產(chǎn)品而聞名。如邢窯、定窯的白釉，壽州窯的黃釉，汝窯、南宋官窯、耀州窯、越窯、龍泉窯的青釉，建窯的黑釉，鈞窯的天青釉、月白釉、玫瑰紫釉等。一些窯口釉的特征，有時(shí)甚至比胎的特征更明顯。有經(jīng)驗(yàn)的古陶瓷鑒定者，有時(shí)只需要看一看器物的釉，即能大致斷定其窯口。如鈞窯的蚯蚓走泥紋、定窯的蠟淚痕與竹絲刷痕、宋代耀州窯瓷器底足處的姜黃色釉等特征，這些都是鑒定瓷器窯口、乃至真?zhèn)蔚囊c(diǎn)之一。
圖：鈞瓷花口虎頭瓶
同一窯口的器物，在不同的發(fā)展時(shí)期，由于釉的成分組成、燒成溫度、窯內(nèi)氣氛的變化，或者工藝技術(shù)的改進(jìn)，會(huì)使產(chǎn)品的釉呈現(xiàn)出不同的特征。比如越窯青瓷的釉色，唐代早期多為青黃色或米黃色，少數(shù)器物呈青色，施釉不到底；唐代中期使用匣缽裝燒，器物均施滿釉，釉面光潔度大大提高，釉呈青色者居多；晚唐、五代時(shí)期，普遍使用匣缽裝燒，釉面光潔滋潤(rùn)，釉色青翠者居多，達(dá)到了如冰似玉的效果；五代北宋時(shí)期，大批“貢瓷”色澤以青綠色為主，釉色光潤(rùn)，民用瓷也以青色為主；到了北宋晚期，釉色則變成青灰色。再如，宋代龍泉窯青瓷，在北宋時(shí)為石灰釉，在高溫中粘度較小，易于流釉，釉色多為淡青、青黃或青褐色，釉層較薄，釉面光澤較強(qiáng)，釉層比較透明；在南宋時(shí)為石灰堿釉，在高溫中粘度較大，不易流釉，釉層普遍較厚，釉色以粉青和梅子青為代表。粉青釉面光澤柔和，釉色淡雅，具有青玉般的藝術(shù)效果；梅子青釉層比粉青更厚，釉面光澤較強(qiáng)，釉層略帶透明，色調(diào)可與翡翠媲美。
在古代陶瓷生產(chǎn)中，在選料、配釉、燒窯等方面全憑窯工們的經(jīng)驗(yàn)去把握，同時(shí)由于釉對(duì)窯溫和窯內(nèi)氣氛較敏感，因而燒成的產(chǎn)品，在釉色、釉質(zhì)等方面會(huì)存在一定的差異。甚至胎釉成份完全相同的器物，因在窯內(nèi)的位置不同，燒成后有時(shí)也會(huì)呈現(xiàn)不同的釉色，即所謂“同窯不同器”現(xiàn)象。以陜西黃堡耀州窯為例，其青釉的色調(diào)就有幾十種之多，如蟹殼青、葡萄青、蛋青、蝦青、豆青等。此外，古代瓷窯通常同時(shí)生產(chǎn)多種釉色的產(chǎn)品，如宋代耀州窯除生產(chǎn)青瓷外，還生產(chǎn)白瓷、黑瓷、醬色釉瓷等；宋代定窯除生產(chǎn)白瓷外，還生產(chǎn)黑瓷（黑定）、醬色釉瓷（紫定）和綠釉瓷（綠定）等。
